桂小五郎是日本最早触犯幕府“锁国令”的人士之一，并因此得咎。他研兰学，习英语、炮术、造船术以及枪炮制造，钻研军队的后勤供应，犹如一块吸水力惊人的海绵，吸取能够接触到的一切现代强国之道。
桂小五郎算是真正的政治家。他善于妥协，调和鼎鼐，能够审时度势，找到各方都能接受的方案，不是那种什么都一味蛮干的人物。
在长州藩的尊攘派中，桂小五郎算是“亲萨派”，主张长、萨联合，共同倒幕；桂小五郎并为此做过不少努力。可是萨摩藩尊王可以，攘夷不干，桂小五郎的主张不敌“公武合体”，暂时效果不彰。
“八一八”政变后，桂小五郎在京都的活动被迫转入地下；“池田屋之变”，桂小五郎几乎命丧新选组之手；不久发生“禁门之变”，长州军惨败，桂小五郎血战得脱，潜往但马出石避难。
“萨藩封建”的消息传出后，桂小五郎突然出现在鹿儿岛，要见岛津久光。
岛津久光很吃了一惊。此时的桂小五郎，还算是朝廷的通缉犯；而且，半年前的“禁门之变”，长州军和萨摩军殊死相搏，桂小五郎还是当事者之一，现在居然大模大样的跑到我家里来了？
不由佩服他的胆气，于是吩咐请桂君进来。
岛津久光和桂小五郎是见过面的。桂小五郎曾经力促长州藩世子毛利元德和岛津久光会面，以期长、萨两家可以结盟。那一次的谈判虽然无果而终，但岛津久光对于桂小五郎的印象，却是很好。
两个人一见面，桂小五郎就问岛津久光：“萨藩封建”，可有其事？
岛津久光大为不悦，说此乃谣传，是有人要害我萨摩岛津的名声，贼子居心，何其险恶！
桂小五郎说道，大人可否立誓，实无此事？
岛津久光火了，说本就是子虚乌有之事，立哪门子誓？
桂小五郎高声说道：“大人既不肯立誓，小五郎替大人立誓！”
话音未落，纵身而起，随身的小太刀已拔在手中，向岛津久光猛扑而去。
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