建炎四年初春，宜兴知县钱谌写信给岳飞道：“……宜兴存粮够万人十年食之，望将军率军保境安民，大可不畏金人袭扰也！”二月，岳飞进驻宜兴，屯驻张渚。在宜兴，岳飞收服多支地方响马，又集结了许多河北、河东之地的签军，这些人都是因为刘豫投靠金人，不得已才成为金国的伪军，岳飞平等对待这些签军，签军们争相来降，有口皆碑曰：“此岳爷爷军！”
三月，金军在得到完颜无乞买的八百里加急之后，对秀州、平江府一番劫掠之后，攻向常州。常州知州周杞探知这一情况，派赵九龄到宜兴请岳飞前来镇守常州。可是，赵九龄前脚未走，贪生怕死的周杞后脚暗随赵九龄来到宜兴，这时，岳飞的人马在宜兴尚未启程，常州城四门洞开献于金军。岳飞恨不能将周杞杀了，可是，周杞官居四品，不是自己能杀得了的，只好与周杞、赵九龄一起带兵北进，前后四战，夺回常州；又尾随追袭金兵于镇江府，再捷。此时，原杜充手下的统制、现已成为割据一方的戚方，成为盗匪，领匪军攻陷广德，岳飞急忙赶回宜兴，带一千多骑兵奔赴广德，但是，戚方已经西去，前去攻打宣州。
高宗赵构从桃花岛逃回越州，任命张俊为浙西路、江东路制置使，诸将并受节度，决心要收复建康。张俊自己的部队是宋高宗河北兵马大元帅府的嫡系部队，他只派岳飞统帅原东京留守司的部队为前锋，去攻打金兵镇守的建康府。四月，岳飞在位于建康城南三十里的清水亭首战大捷，金兵横尸十五里，斩得耳戴金环、银环的女真人头颅一百七十五级，活捉女真军、渤海军和签军不计其数。
五月初，岳飞奉命到达清水亭以西的牛头山扎营，这里的金军首领是大辽降将萧斡里也和傀儡皇帝刘豫手下第一大将张真奴，此番要想攻破金军大营，绝非易事。安营扎寨之后，岳飞领张显、张宪、岳云前去金军营盘探察，一看之下，岳飞不禁对萧斡里也心存佩服，金军大营不仅扎的固若金汤，而且占据有利地形，要想强攻，简直是以卵击石。
回到营中，岳飞独自紧蹙眉头，苦思良策。众家兄弟连日来打了多场胜战，非常高兴，以牛皋、吉青为首的众将，聚在一起开怀畅饮。张显道：“二哥，大哥为此次阵战，眉头锁得甚紧，想必这场战一定艰难，我们还是少喝点儿酒，帮大哥出出主意吧！”牛皋大咧咧道：“有什么难的，兵来将挡，水来土掩，大哥若让俺牛皋领军前去，俺一定杀他个人仰马翻。”
汤怀一听，戏耍道：“二哥，你就吹吧！牛皮鼓起来别把天捅破了。你那一马三锏，别人不知道，我还不知道，就会锏耳朵、挖眼睛，锏肉球。那大辽降将萧斡里也可是百战名将，他投降大金是因为耶律乙辛的迫害，听说萧斡里也的功夫相当了得，一杆方天画戟，威震大辽，无人能敌。二哥，你能是他的对手吗？”牛皋被汤怀噎得半天说不出话来，端起酒杯“咕咚”一口将酒喝完，起身道：“三弟，就冲你这个话，俺牛皋今晚非杀了萧斡里也不可！”
说完，牛皋起身就要跟萧斡里也拼命去，董先一看，牛皋动真格的了，赶紧把他按坐在位子上，道：“二哥，三哥不是跟你开玩笑嘛！你还当真啦！你又不是不知道，三哥就是煮熟的鸭子——就剩一张嘴，你还跟他计较呀！来，兄弟陪你干一杯！”说完，一仰脖子，与牛皋干了一大杯。王贵也劝道：“对，二哥，你大个子不计小个子过，权当三哥放了一个响屁，连臭都不臭一下。”说完，众人哄堂大笑，牛皋也被逗乐了，牛皋、汤怀一对欢喜冤家又开始与众兄弟斗酒。
斗酒一毕，天色已经到了酉戊时分，牛皋晃晃荡荡准备回营，岳云看到牛二叔微有醉意，赶紧上前扶了牛皋一把，张宪也跟了过来，两人一边一个夹着牛皋往回走，牛皋一边走一边叨咕道：“云……儿，二叔……俺……俺没事，俺还能再喝几觖。”岳云见牛皋说话舌头都短了，只好敷衍道：“对，云儿知道二叔还能喝，只是天色太晚，明日还有阵战，爹爹离不开二叔呢？”
“哎，就数云儿知道二叔，要是大哥让我去挑战萧……萧什么……里也，我一定杀他个片甲不留。”牛皋罗哩罗嗦道。“二爷的大名威震敌胆，萧斡里也自然不在话下。”张宪跟着奉承道。“小兔崽子，别……别以为俺喝多了，你……你俩到我帐中，俺有话要对你们说。”牛皋夹七夹八地说道。
“哎！小侄这就送您回营。”说完，岳云与张宪加快脚步将牛皋送到自己的营帐。进入营帐，牛皋稳稳当当站那里对岳云和张宪说道：“云儿、张宪，你们当真以为二叔喝多了吗？没有，二叔没有喝多，二叔是故意装醉。”岳云、张宪一听，惊讶地问道：“装醉！二叔，这是为什么呀？”
牛皋道：“云儿，你有没有胆量与二叔一起去劫营？”“劫营？”岳云、张宪吃惊地问道。“对，劫营。酒席上你张显叔说得没错，你爹爹为这场阵战确实眉头紧锁，也不是二叔跟汤怀叔置气，二叔要不装醉，你张显叔一定紧紧地盯着俺。你想啊！俺们把萧斡里也的大营劫了，你爹爹是不是就可以不用紧锁眉头了？”牛皋解释道。“二叔，对是对，可是没有爹爹的命令，云儿不敢。”岳云奶声奶气道。“咳！不用怕。如果俺们劫营成功，无罪有功，就算劫营不成功，一切罪责由二叔顶着，你们不用怕。”牛皋怂恿道。
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