5月3日，大兴。
“下工了，下工了！”
随着工厂管事的一声声吆喝，极度疲惫的工人们顿时如释重负，纷纷离开工位，朝外走去。
夜色早已深沉，挂在屋檐下的一排煤气灯发出耀眼的光芒，在漆黑的厂区里圈出一柱又一柱光晕。
梁义祥随着工友们鱼贯步出车间大门，稍稍站定，伸了一个大大的懒腰，松缓僵硬的四肢和腰背。
“呸呸呸……”旁边的孙喜斌深深地吸了一口气，却又连不迭地吐着口水，“娘的，吃了一嘴的煤灰！祥子，吃个夜宵，再喝一杯？”
“这个时候了，该回去睡了。”梁义祥说着，一天高强度的劳作，已经将他最后一点精力给榨干净了，觉得浑身的软绵，此时恨不得立时就躺在床铺之上，睡上美美的一觉。
哦，好像也不能睡太长时间，明早七点还得准时来上工，迟到了，可是要扣工钱的。
唉，这万恶的工厂！
“才过八点多，哪有睡这么早的？”孙喜斌使劲扭了扭脖颈，有气无力地说道：“这东家提供的晚餐，是越来越差了，一点油水都没有。这才没多一会，肚子又饿了。走吧，去喝一杯，说不定晚上还能睡得更踏实一点。”
“就是，出去喝一杯，松缓松缓身子。”后面的耿大铭也是附和道：“小孙不说，还没感觉饿。这么一提，这肚子呀，就咕噜咕噜地直叫唤。你们说，这东家不仅越来越小气，提供的饭食没啥油水，现在还将每日的工时足足又延长了两个多小时。狗日的，这烧的煤气灯不要钱呀？”
“切！”孙喜斌嗤笑道：“这煤气灯才费几个钱？咱们五六十号人，每天多做两个多小时，不知道给东家创造了多少银钱！哼，人家背地里不知怎么偷着乐呢！哎，你们说，哪个天杀的，将这煤气灯给造出来的？”
煤气灯于五年前，黑山工业研究院生产制造出，刚一上市，立即受到了极大的欢迎。这种煤气灯相较于以前鲸油灯具，照明效果更佳，而且因为是煤化工生产的副产品，故而比蜡烛、鲸油更为廉价。
最早，这种煤气灯被各地市镇部门接受，用于替换此前的以鲸油为原料的街灯。后来，一些工厂逐步将煤气灯引入，使得照明环境得以改善的同时，也顺势将工厂的作业时间加以延长，达到13-14个小时。
这意味着，工作时间的长短从此完全由人控制，嗯，准确地说，由万恶的资本家和工厂主所控制，而不再受日出日落的限制。
某一个欧洲访问学者在参观齐国的部分工厂后，曾不无同情地说：“当机器转动时，无数的工人，包括男人和女人，以及一些年龄不大的童工，这些被铁和蒸汽栓在一起的人，也不得不马上投入运转。从天色微明，到夜幕深沉，仿佛没有任何知觉一般，机械地劳作，不知痛苦和疲倦。”
蒸汽动力的使用，让无数的工厂开启了更大规模的生产，厂房发展为新式多层楼房建筑。设立于城镇附近或大城市之中的棉纺织工厂、机械加工厂、五金工厂、食品工厂等诸多制造企业，实现了企业的聚集性，从而“克服了分散生产的成本劣势”。
在大兴城，可以看到数以百计的五六层高的厂房，每座厂房的一侧都有一个高耸的烟囱，冒着黑色的煤烟。其工厂厂区内部设施完善，包括工人的住宅宿舍、专门的办公地点和生产车间。
密集的厂房里整日轰鸣，蒸汽机的活塞来回运动，如同暴怒的巨象。无数的工人们，几乎在同一时间上工和下工，做几乎同样的工作。对他们来说，今天跟昨天、明天没有什么不同，今年也和去年一样。每个人，仿佛都是一座座工厂、一台台机械面前的最为卑微的螺丝钉，在机器的驱动下，永远不知疲倦地被打磨着、摧残着。
在齐国四十多年的发展历程中，从手工工场到机器大工厂，传统的自由放任被极其严格的规则所代替。工人们进厂、出厂和饮食都按照钟表的安排，有条不紊地进行。每个人在工厂都有严格的位置限定和任务指标。
工厂管事或者工头通过监视、罚款或解雇，甚至更残酷的强制措施管理工人。虽然，在之前的一些手工工场也有这种纪律，但只有到了机器时代才使之普遍化、严格化。
在一个极短的时间里，大机器打破了工人技能所搭建的劳动过程壁垒，机器代替了传统的技术和人工。大量生产的工厂体制消灭了传统的家庭作坊，工业如同军事，工厂如同营房。无情的机械化可以最大限度地征服工人，保证工厂车间里的纪律。
众多的移民、进城务工者在机器工业面前，沦为它的俘虏和奴隶，他们的技术（如果有的话）被剥夺。因为在一些冷酷的工厂主眼里，一个真正的工人是不需要技巧的，他需要的只是对机器的绝对服从。
众多的工厂主只需要投资机器，拥有机器，使用机器，便可获得生产过程的绝对控制权，而工人则成为机器手臂的延伸，成为资本控制的劳动过程中的奴隶。
随着齐国义务教育的普及，国民识字率已得到大幅提升，接近60%的人可以阅读各类报纸和书写简单的文字，还能准确计算出自己的每月所得。但是，工厂里越来越复杂的机器却使得人们的智力越来越遭到压制，人的劳动越来越枯燥和无趣。
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