曹操声称是二十四日出兵，实则自八月三日时，他就已然大规模调度军队。
四日，夏侯惇率部先行入驻长垣。他按照曹操吩咐，当日大张旗鼓的率军进城，又布告说，西方将陆续有大军来援。布告完成后，他又领一部在夜里偷偷出城，再于次日入城，如此循环往复，假作有大军自东方而来。
黑山军在长垣埋有探子，当日亲眼目睹了夏侯惇进城，随后又听了布告。探子一开始极为惊惶，立刻向濮阳发书告急。可过了两日，探子渐渐看出蹊跷来。夏侯惇每日到城外迎军时，领军的援军将佐似都是一个人。那将佐身高八尺，腰宽如虎，肩阔似熊，穿一身朱红甲胄，骑一匹纯黑宝马，非常的显眼。
等到了第四日的时候，探子断定是诈，便向濮阳的守军传信。此时濮阳的主将乃是杨凤，先帝在时，他受命为黑山校尉，是军中仅次于张燕的名将。他收到消息后，并未因此而得计，反而先问部下说：“秋粮都收上来了吗？”
得知粮食已征收完毕，他才放下心来，笑道：“敌军先行诈计，看来是要以小欺大啊！不过秋粮已收，任他有何企图，我也安坐如山。不如这般，我等先假装中计，收揽城野民众，待其出击之时，我等再后发制人，定然出其不意，大破贼军！”麾下闻言，都高呼妙计。
孰料黑山军坚壁清野的消息传出后，曹操不怒反喜，他对曹仁笑道：“贼军还是有聪明人，他若是看不穿，我后续计策也就无用了。”
二十日夜，曹仁从济阳先行，等过了三日后，曹操率骑军自陈留拔营，也是在一个阴夜出发。
秋风沉醉，明月当头，骑军的踏蹄声有如波涛，在夜晚的静谧里卷起阵阵涟漪。曹军两马轮换骑乘，速度堪比疾风，陈留与濮阳间的八百里路程，他们一夜便走了一小半。在长垣短暂补给后，曹操军渡过濮水，于二十五日辰时抵达一片松林，此处距离濮阳城南只有三十里。
曹操率军隐藏在山林内，又等待了两个时辰，曹仁军的使者到了。曹操问使者道：“子孝到哪里了？一路上被发现了没有？”使者答道：“照明公吩咐，我军昼伏夜出，从离狐处绕行至此，大约还有十里就到了。一路上都没有什么百姓，少数一些发觉的，都被我们斫杀了。”
曹操微微露出笑容，对使者嘱咐道：“你替我传令，等子孝到了，派斥候到北十里处眺望大河，若看到火光，便立刻前来援助！”
说罢，他转身将麾下诸将召集，这才说出此行的目的地。原来他打算以这五千骑军，直攻濮阳北面五里处的营寨。那里是张饶于去年所设下的，营寨中铸有拦河铁链，是黑山军不得不救之处。一旦黑山军出城营救，曹操就率军当面迎击，等待曹仁到来后，再自两面夹击。
这样计划着，明日上午战事就会结束。故而曹操军在当地休整，美美的睡了一觉，直到月亮升起，他们才醒来，而曹仁军也到了。行动在即曹操军便将随身带的干粮多吃了，只留下一餐干粮和满满的水囊，继而在夜里出发，轻装向前。
这一夜的月格外明朗，且丛林外的道路也格外平坦，曹操军子时出发，一路疾行，即使以濮阳为轴绕了个大圈，多走了四十里的弯路，也在两个时辰内抵达大河边。大河边还有个没有迁入城的村落，人口不过百余人，为防止走漏消息，曹操将之禁闭驱赶至一屋内，随后推墙杀之。
村落东边河滩起伏不大，其间的谷地大抵平坦，形成大小不一的坪坝。似是盐地的缘故，河滩高处寸草不生，而除去少量村落外的天地，平坦之处大多是黄沙飞舞，满目烟尘。看得出来，此地的河道已多年没有修浚了。
曹操军在这个村落暂时休息，派斥候沿着河水往西方打探，看距离营寨还有多远。在斥候远去的这段时间里，天气骤然冷下来，虽然没有风，但空气中湿气漂浮，曹军将士头发和身上衣服都变得冰冷润湿。因怕暴露踪迹，不敢点火取暖。众人哆哆嗦嗦挤在一团，或者抱住马匹取暖。曹操劝慰他们说：“去年雪夜过鸿沟的时候，比现在不知冷了多少倍。如今这点冷气而已，又能算得了什么？”
等斥候回来的时候，已是下半夜，开始起雾了。雾气似无边无际的纱罩，遮蔽了山坡、河滩、沙丘、田舍和道路。斥候对曹操汇报，往东约十里，就是贼军的营寨，三条拦河锁链，便有三个营寨，每个营寨约有千余人。可能是坚壁清野的缘故，这些营寨颇为警惕，在夜里仍有人来回巡视，似是分两班歇息。
得知消息后，曹操立即下令全军出战。命令下去，将士们强大精神，纷纷爬起来收拾铠甲武器。却也有人在寒冷的雾中睡着了，知道同伴的捶打才突然醒过来。他们一边活动着腿脚，一边聚集于一处，终于开展了行动。
为了不发出声响，军士们都衔枝而行，战马则用布带绑住马嘴，以防马儿突然嘶鸣。曹军沿着河滩缓缓前行时，将士都牵马步行，以节省马力，同时也避免马蹄声惊动敌军。这些都是曹操自段煨身上学得的兵法。
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