“很好。”
老皇帝的声音在庄严的太阳厅中回响，他点了点头，浑浊的眼眸中看不出波澜，仿佛这个足以震动帝国的任命，本就该如此。
他的目光越过单膝跪地的菲尔德公爵，落在了那个身着黑色奇特礼服的女子身上。
“艾琳娜·菲尔德。”
“在，陛下。”
艾琳娜上前一步，行礼的姿态优雅而标准，没有一丝多余的动作。
“你在腐化之地，开辟家园，庇护流亡的子民，此乃不世之功。”
老皇帝的声音不大，却带着一股奇异的穿透力，清晰地钻进在场每一个人的耳朵里。
“朕，册封你为‘希望镇’领主，帝国世袭子爵。”
“另，赐‘开拓者’勋章。”
“并，准许你在王城开设商会，自由贸易。”
一连串的封赏，比刚才册封公爵时引起的震动还要剧烈。
大殿陷入了死寂。
子爵头衔，尚在贵族们的预料之内。
可“开拓者”勋章，那是帝国数百年来，只为那些真正为帝国开疆拓土、立下不朽功勋的传奇英雄准备的最高荣誉！
更要命的，是最后那一句。
准许在王城开设商会。
这意味着，艾琳娜那个在腐化之地边缘的“希望镇”，将拥有一个完全合法的、受帝国法律最高级别保护的贸易窗口。
那“黄金麦粉”的价值，在场的人都懂。
这背后代表的利益，庞大到足以让任何一个家族眼红到发狂。
菲尔德公爵脸上那恰到好处的骄傲笑容，出现了一瞬间的凝滞。
这个赏赐，超出了他的剧本。
老皇帝这一手，哪里是拉拢，分明是在艾琳娜的脖子上，套上了一道更紧的、独属于皇室的项圈。
他这是在对所有人宣布。
这个能创造奇迹的女人，从今天起，是他皇家看重的人。
谁想动她，就得先掂量一下，自己是否能承受皇室的怒火。
“谢陛下隆恩。”
艾琳娜的声音平静得没有一丝波澜，仿佛接过的不是泼天富贵，而是一杯清水。
她知道，自己赌对了。
她用黄金麦粉和天籁之盒搅动的这池春水，终于把这位帝国最深沉的巨鳄，引了出来。
她不再是那枚随时可以被父亲牺牲的棋子。
她拥有了，坐上牌桌的资格。
授勋仪式结束。
艾琳娜在一众贵族们混杂着嫉妒、贪婪与忌惮的目光中，走出了太阳厅。
菲尔德公爵的马车，早已在宫门外等候。
“我的女儿，恭喜你。”
公爵的脸上看不出任何真实的情绪，仿佛刚才的失态从未发生。
“同喜，父亲大人。”
艾琳娜的微笑同样完美得滴水不漏。
“现在，可以给我答复了吗？”公爵的声音压得很低，带着一丝不容拒绝的威严。
“当然。”
艾琳娜坐进华贵的马车，车厢里，只有他们父女二人。
“我同意合作。”她的回答，干脆利落。
公爵的眼中，终于透出一丝满意的光。
“但是，”艾琳娜的话锋陡然一转，“我也有我的条件。”
“说。”
“第一，我需要人。”
艾琳娜伸出一根白皙的手指。
“大量的工匠。铁匠，木匠，石匠，甚至是会烧制玻璃和调配颜料的匠人……我全都要。”
“可以。”公爵点头，这不成问题，“王城里最不缺的就是活不下去的手艺人。我会以家族征召的名义，给你送过去。”
“第二，”艾琳娜伸出第二根手指，“我需要资源。”
“铁矿，煤矿，水晶矿。所有战略资源，我都需要合法的、不受限制的开采权。”
公爵的眉头第一次真正地皱了起来。
“帝国的矿产由财政部和皇家炼金协会共管，我可以帮你拿到许可，但大规模开采，会立刻引起他们的警觉。”
“那就换一种方式。”
艾琳娜的眼眸里，闪动着慧黠的光。
“陛下不是准许我开设商会了么？”
“我就用我的‘黄金麦粉’，去换他们的矿石。”
“我相信，在能活命的粮食面前，没有哪个矿场主，会拒绝我的善意。”
公爵深深地看着自己的女儿，第一次感觉到了陌生。
她走的每一步，都像在刀尖上舞蹈，却又偏偏，每一步都踩在了最致命的节点上。
“第三。”
艾琳娜的声音，沉了下来。
“我需要一个保证。”
“保证在我为你做事的时候，你的手，不会伸得太长，伸进我的城市。”
她一字一顿，清晰无比。
“我的不落之城，我做主。”
这句话，没有用任何敬语，充满了不容置疑的宣告。
公爵沉默了，车厢内的空气几乎凝固。
他看着眼前这个血脉相连，精神上却无比陌生的女儿。
许久，他忽然笑了。
那是一种棋手终于找到另一个够格的对手时，压抑不住的兴奋与欣赏。
“好。”
“我答应你。”
“艾琳娜，你比我想象的，要有趣得多。”
“合作愉快，父亲大人。”
“合作愉快，我亲爱的……子爵小姐。”
马车停在“月光与竖琴”旅店门口。
艾琳娜走下马车，没有回头。
她知道，从这一刻起，那层名为亲情的虚伪面纱被彻底撕开。
剩下的，只有冰冷的，赤裸的，利益交换。
而她，也终于在这座吃人的王城里，楔下了第一根钉子。
回到旅店，凯尔早已在门口焦急等候。
“大人，一切顺利？”
“顺利得超乎想象。”艾琳娜的脸上，透出一丝精神上的疲惫。
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